西山禅师说：“夫参学者，须参活句，莫参死句。(《禅家龟鉴》)”，这是所有禅师所强调的。看话禅的核心在于参话头，参究活句，活句是活着的真语言，活生生的语言，是不加知解的语言。相反地，死句是空的语言，死亡的语言，是加分别的语言。用死亡的语言决不能进入觉悟的世界。普照禅师说：“参究死句，自己一身也无法救度。”。

 

 

那么区别死句和活句的标准是什么? 活句是指超越所有妄想和分别意识的佛陀与祖师们简明的快捷方式之机缘或言语。活句是断绝语言和思维之路，没有任何依靠或摸索的角落之语言和思维的‘当处’。那个‘当处’，是味道、味儿、模样都没有的空着的当处。

这样也不行，那样也不行，向左走也不对，向右走也不对，就是沉默也行不通。断绝心路的活句，是连八万大藏经的教理或任何思想、哲学的摸索也无法赶得上的。活句是现在当下拨剌活生生的本来面目的语言存在方式。

若有语言的影子及分别的迹象，那就是死句。跟着语言而来的就是死句，即死亡的语言。因为剩下痕迹，提供分别或受别人见解摆布的。即使思维的路依循活着的语言而觉悟，这还是以思维形态理解的觉悟，因此不能说是真正的觉悟。这是觉悟的话，是很大的错觉。生活的当处无法以语言或思维的省察经验。于是说，参死句得到觉悟的话，连自己的一身也无法救渡。

话头无法成为活句，被多种理论和观念的框架给框住的话，就将沦为死句。世上精彩的话语和文章不胜枚举，但是那些落入于理论和分别作用的，就都成为死句。一切理论和观念的框架是妨碍根源性疑心的知解。

要注意的是，虽然是活句，但按照参究的人不同，也可以成为死句。参话头时，用分别心思量或没有疑心地参的话，就是了。总之，没有疑心的话头或不好起疑心的话头，就只能是死句了。